A mediados de la década de 1970, la maestra de español Irene Martínez recibió una invitación a cenar de una amiga que cambiaría su vida.
El esposo de su amiga, Joe Sanchez, era el director ejecutivo de uno de los Centros Regionales de California, que se establecieron en 1966 para atender a las personas con discapacidades del desarrollo y sus familias. Esa noche, durante la cena, una conversación con Sánchez despertó el interés de Martínez. Fue una combinación de lo que dijo y de cómo lo dijo: tenía un profundo compromiso con lo que estaba haciendo. Poco después, ella solicitó y fue contratada para servir como consejera en el Centro Regional del Este de Los Ángeles. Desde el primer día, simplemente encaja.
En ese momento, el personal del centro había notado que las familias que no hablaban inglés no estaban recibiendo los servicios del Centro Regional en la misma medida que las familias que hablaban inglés. Como uno de los primeros hispanohablantes en el personal, Martínez organizó un taller para informar a las familias latinas sobre los servicios del Centro Regional. Había gente de pared a pared. Los padres hablaron entre ellos y se comunicaron a los otros Centros Regionales. Las cosas empezaron a nevar.
Para 1978, esa bola de nieve se había convertido en una organización independiente llamada Fiesta Educativa («Fiesta Educativa»), fundada por el Centro Regional del Este de Los Ángeles. Fue una de las primeras organizaciones en el país en brindar servicios a familias latinas con niños con discapacidades del desarrollo. El concepto de «fiesta» surgió del hecho de que las familias latinas responden mejor a la información impartida en entornos informales y familiares, como los hogares de otras familias, y no en las oficinas de las agencias. Martínez se desempeñó como uno de los miembros originales de la junta directiva de Fiesta, y desde 1998 ha dirigido la organización como su directora ejecutiva.
Casi 40 años después de su fundación, la sede de Fiesta permanece en Lincoln Heights, un barrio predominantemente latino y asiático en el este de Los Ángeles, en una oficina sobre un centro comercial. Las señales en todo el edificio están impresas en inglés, español, chino y vietnamita. Hoy en día, Fiesta Educativa es la organización sin fines de lucro más grande de California que atiende a familias latinas con niños que tienen necesidades especiales. Fiesta tiene ocho coordinadores de padres en el personal y más de 30 voluntarios basados en oficinas en Los Ángeles, Condado de Orange, Riverside, San Bernardino y San José. La organización trabaja con clientes latinos en 10 de los 21 Centros Regionales del estado. Los fondos provienen de los Centros Regionales, así como de los patrocinios de eventos.
Los programas de Fiesta incluyen conferencias familiares en todo el estado que atraen a miles de asistentes, un programa de educación sobre el autismo para padres y una asociación con una contraparte organización chino-estadounidense que capacita a los padres en la defensa de la educación especial. Además, los miembros del personal organizan regularmente «Fiestas Familiares» («Fiestas familiares») en los hogares de las familias para discutir temas como la elegibilidad de educación especial y el acceso a los servicios del Centro Regional. Estos eventos de divulgación, realizados en español y con comida y música, llegan a familias enteras en entornos seguros y cómodos. Las Fiestas Familiares provienen de las propias familias, son orgánicas «.
